民间借贷是指公民之间，公民与法人之间，公民与其他组织之间的借贷。只要双方当事人意思表示真实即可认定有效，因借贷产生的抵押相应有效，但利率不得超出法律规定。

高利贷是指索取特别高额利息的贷款。或叫大耳窿、地下钱庄，这些现今称为“放数”的放债人，向“高利贷”借钱，一般毋须抵押，甚至毋须立下字据。它产生于原始社会末期，在奴隶社会和封建社会，它是信用的基本形式。也就是说，在资本主义社会出现之前，在现代银行制度建立之前，民间放贷都是利息很高的。

因此，民间借贷和高利贷是两个不同的概念，也就是说，合法的民间借贷并不是高利贷。但这并不代表民间借贷与高利贷之间毫无关系。

民间借贷与高利贷之间的联系在于：所谓的高利贷也是民间借贷的一种模式，只要是民间借贷的利率超出了国家法律的规定，就应当视为是高利贷。

也就是说，民间借贷可能是高利贷，也可能不是；而一般高利贷都是民间借贷。

法律界曾对放高利贷进行定义，即个人或者非金融机构以牟利为目的，利用非银行借贷资金，通过约定的方式，向不特定的多数人，以远高于银行同期利率4倍的利率多次放贷给他人的行为。放高利贷与民间借贷的区别在于：

首先，民间借贷是属于互助性质的行为，通常属于私人之间的单独交往。虽然放贷者也从中牟取利益，但其利息一般不高，并且最多只能为银行利息的4倍。而高利贷的放贷者则是以牟取暴利为其唯一的目的，放贷者把放贷当做一种商业行为，利息奇高。

其二，规模不同，民间借贷的规模一般较小，其借贷对象一般只针对特定的个人和单位，并且放贷的次数较少。而高利贷则规模较大，通常是向不特定的多数人多次发放贷款。因此，情节严重的放高利贷行为，如金额巨大、采取暴力手段扰乱市场秩序，即构成非法经营罪。