死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子，所谓罪行极其严重，一般指手段极其残忍、后果极其严重、性质极其恶劣、社会影响极坏的情形。
而死缓则适用于罪该处死，但有法定或酌定从轻、减轻处罚的情形。具体内容如下：
1、是否存在“疑罪”的情况。比如一个案件事实完全清楚、完全充分、则可以直接判为死刑立即执行，但如果事实基本清楚、证据基本充分，还有部分未完全查清，或有的地方有疑问的，则应适当考虑死缓，否则一旦是错案，人被杀后则无法挽回。
2、被告人是否有或立功情节。按照我国刑法规定，自首或立功是可以从轻或减轻处罚的，并且行为人已有自首或立功的表现就说明该人有悔罪的表现，那么就应该从轻处理。
3、是否是共同犯罪中的从犯或不起主要作用的。这也主要考虑其主观恶意不大。
4、行为人的危险性。如行为人是一个十恶不赦的坏人，并且对周围人的危险性特别大，则不宜适用死缓。
5、受害人及其他人在整个犯罪过程中所起的作用。如果事情的起因是由于被害人引起的，那么也应当适当考虑死缓。
6、是否有特殊身份。如少数民族、华侨、归侨。
7、是否可能是“活证据”。比如行为人是一个特大犯罪集团的知情人，如把他判为死刑立即执行，可能使这个特大的犯罪集团的线索就此中断，因此可适当考虑死缓，不失为上策。
8、是否是农民的土地纠纷、邻里纠纷、民族仇恨、宗教信仰纠纷，由于这些人并非是十大恶极的人，考虑到稳定的因素应适当考虑死缓。
死刑和死缓审判程序的不同死刑判决生效后经过最高人民法院的死刑复核程序复核决定执行，然后通过枪决、注射方式执行。即死刑犯必须由最高人民法院复核决定。
死缓则是无论其是否上诉，均由各省、自治区、直辖市高级人民法院复核。
死刑和死缓刑罚执行的方式不同死刑被执行后，犯罪分子的生命即被剥夺。而犯罪分子被宣布死缓后，则具有以下几种后果：
1、在死刑缓期执行期间，如果没有故意犯罪，二年期满以后，减为无期徒刑。
2、如果确有重大立功表现，二年期满以后，减为25年有期徒刑。
3、如果属于故意犯罪，情节严重，查证属实的，由最高人民法院核准，执行死刑。
4、如果是累犯以及故意杀人、故意伤害致人重伤或者死亡、强奸、抢劫、贩卖毒品、放火、爆炸、投放危险物质罪的，可限制减刑。
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